古代最大的百科全书是《永乐大典》。《永乐大典》编撰于明朝永乐年间，是中国百科全书式的文献集，全书22937卷，11095册，它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，显示了中国古代科学文化的光辉成就。

《永乐大典》前后编纂过两次，第一次编纂开始于明成祖永乐元年（1403），由解缙、胡广、胡俨、杨士奇等人负责，召集了147人，于次年完成了编纂工作，名《文献大成》。当时的明成祖朱棣阅读后非常不满，命令重新编纂。
永乐三年（1405），明成祖再命解缙、姚广孝、郑赐等人重纂，这次因为采选的书籍众多（集齐了全国所有的书目），参与的朝臣文士、宿学老儒达到2.16万人。永乐五年（1407）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》。《永乐大典》完成后，明廷又在各地征召了大批缮书人进行描栏、清抄、绘图和圈点工作，由于人员数量过多，已经无法统计了。
参与编修《永乐大典》的人员居住在离皇家藏书处文渊阁不远的崇里坊等地，由光禄寺供应伙食，还发给膏火费，官员参与编修的可以免朝，待遇十分优厚。当时有人就以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”来形容《永乐大典》编纂的盛况。